Al parecer, la gente de la comunidad espacial tiene cierta tendencia a presionar los límites del pensamiento sobre todas las posibilidades que nos aguardan en el universo. Un buen ejemplo es Geoffrey Landis. Landis es un científico en el Centro de Investigación Glenn de la NASA que escribe ciencia ficción en su tiempo libre
La semana pasada, Landis compartió sus ideas de usar un avión impulsado por el viento solar para estudiar Venus.Hace tiempo, Landis va más lejos (en realidad, varios pasos más lejos) con sus ideas sobre la colonización de Venus. Sí, Venus, nuestro vecino planeta, el más cercano, caliente y con enloquecidos efectos invernadero, con una aplastante presión en la superficie que ha condenado a las pocas naves espaciales que han intentado llegar al misterioso terreno del planeta. Landis sabe que la misma superficie de Venus es casi imposible para la vida humana. Pero a unos 50 kilómetros por encima de la superficie, dice Landis que la atmósfera de Venus es el ambiente más parecido al de la Tierra, aparte del terrestre, en el Sistema Solar. Lo que Landis propone es crear ciudades flotantes sobre Venus donde la gente podría vivir y trabajar, así como estudiar al planeta debajo.
“Hubo muchas personas que propusieron colonias espaciales, como colonias en el espacio libre, lejos de cualquier planeta”, dijo Landis. “Y me dije, bien, si están pensando tan lejos en el futuro, por qué no pensar en algunas posibilidades más innovadoras, o quizás deberíamos decir posibilidades más atmosféricas”.
A 50 km por encima de la superficie, Venus tiene una presión atmosférica de 1 bar y temperatura desde 0° hasta 50°C, un ambiente bastante cómodo para los humanos. Los humanos no necesitarían trajes presurizados cuando salgan al exterior, pero no sería un ambiente para andar en mangas de camisa. Necesitaríamos aire para respirar y protección del ácido sulfúrico existente en la atmósfera.
Al mirar a Venus, el hecho que más impresionó a Landis es que la atmósfera terrestre de nitrógeno y oxígeno en realidad flotaría en la atmósfera de dióxido de carbono de Venus. “Porque la atmósfera de Venus es CO2, los gases en los que vivimos todo el tiempo, el nitrógeno y oxígeno, serían gases que se elevan”, dijo. “En la Tierra, sabemos que para que algo se levante, necesitamos algo más liviano que el aire. Bien, sobre Venus, ¿adivina qué? Nuestro aire es más liviano, o por lo menos más liviano que la atmósfera de Venus”.
De modo que, hay que crear una burbuja, llenarla con una atmósfera como la de la Tierra, y flotará sobre Venus. “Si pudiera tomar la habitación donde estoy sentado, y reemplazar las paredes con algo más delgado, la habitación flotaría sobre Venus”, dijo Landis.
El desafío más grande sería usar una sustancia resistente al ácido sulfúrico para formar la capa exterior de la burbuja; cerámicas o sulfatos metálicos podrían cumplir posiblemente este papel, pero por supuesto, uno querría mirar hacia afuera también. “Sólo piense en las magníficas fotos que podría tomar”, dijo Landis.
Le preguntaron si alguna vez ha pensado en terraformar Venus, y Landis dijo, “¡Oh, sí, por supuesto! Es una de las razones por las que empecé a pensar en las ciudades flotantes sobre Venus. Cuanto más uno mira a Venus, más dice, Oh, santo cielo, terraformarla sería un proyecto muy difícil”.
Más o menos en 1962, cuando Carl Sagan habló del concepto de terraformar Venus por primera vez, no se sabía qué desafío tan grande sería Venus. “No sabían qué difícil es Venus, no sabían qué tan espesa era la atmósfera sobre Venus y qué caliente”, dijo Landis. “Sabían que tenía un efecto invernadero, pero no sabían qué tan malo. Pero cuanto más examinamos los problemas, con más fuerza decimos, santo cielo, terraformarla es una propuesta muy difícil”.
Pero Landis piensa que Venus ya tiene un ambiente muy bueno. “Me gusta decir esto; el problema con Venus es que si uno define el nivel del mar como el lugar de la atmósfera donde es lo mismo que la Tierra, el lugar del “nivel del mar” en Venus está demasiado lejos sobre el suelo”.
Mientras los planes de Landis para un avión impulsado por viento solar son una verdadera posibilidad para una próxima misión a Venus, sus ideas sobre colonizar ese planeta son un poco más especulativas. “Es realmente un ejercicio de pensamiento”, dijo Landis, “un ejercicio de la imaginación más que algo que sea posible hacer dentro de muy poco. No espero que haya personas construyendo ciudades sobre Venus, al menos probablemente no en este siglo”.
